Das Ohio Innocence Project an der UC Law wird 20 und schreitet voran

Nancy Smith unternahm kürzlich mit ihren Enkelkindern eine Reise nach Washington, D.C.

Sie fuhr mit der U-Bahn und bestaunte die Museen, den Nationalzoo, beeindruckende Denkmäler und Sehenswürdigkeiten der Hauptstadt unseres Landes.

Die 66-jährige gebürtige Lorainin aus Ohio hat jetzt etwas mehr Zeit, nachdem sie sich kürzlich von ihrem Job als Hundefriseurin zurückgezogen hat, obwohl sie vielleicht wieder malen wird, eine Freude, die sie in der High School entdeckt und nie verloren hat.

„Es war schön, weil ich wusste, dass ich so viel Zeit mit meiner Familie verbringen konnte, und als ich nach Hause kam, musste ich mir keine Sorgen machen, am nächsten Morgen aufzustehen, nachdem ich so viel gelaufen war“, sagt Smith. „In DC muss man viel laufen und ich musste mir keine Sorgen machen, dass ich am nächsten Tag den ganzen Tag auf meinen Beinen stehen würde.“

Das Alltägliche und Gewöhnliche fühlt sich für Smith außergewöhnlich an. Sie holt die verlorene Zeit wieder auf, ist aber vor allem dankbar für ihre Freiheit. Smith ist einer von 42 Menschen, die dank der Arbeit des Ohio Innocence Project (OIP) des University of Cincinnati College of Law freigelassen wurden. Die Gruppe der Klienten hat insgesamt mehr als 800 Jahre hinter Gittern verbracht, weil sie Verbrechen begangen haben, die sie nicht begangen haben.

Nancy Smith ist eine OIP-Exoneree. Foto/Lisa Ventre/UC Marketing + Marke.

Das 2003 gegründete OIP feiert sein 20-jähriges Bestehen und führt sein ursprüngliches Ziel fort: sich für die Freilassung jeder Person in Ohio einzusetzen, die wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, das sie nicht begangen hat. Zu den Aufgaben des OIP gehört auch die Unterstützung bei der Entwicklung und Befürwortung einer dauerhaften Reform der Strafjustiz durch Gesetzgebung, die Aufklärung der Öffentlichkeit über ein Gespür für systemische Probleme in der Justiz und die Bereitschaft, sich für Veränderungen einzusetzen. Außerdem wurde OIP-u (Ohio Innocence Project University) ins Leben gerufen, ein aktives Netzwerk von Studentengruppen an Hochschulen im ganzen Bundesstaat.

Smith, ein Verfechter der OIP-Mission, ist ebenfalls einer ihrer Nutznießer.

Sie ist eine ehemalige Busfahrerin von Head Start, die 1994 zu Unrecht wegen sexuellen Missbrauchs von Kindern in ihrer Obhut verurteilt wurde. Das stimmte nicht und Smith kämpft seitdem täglich darum, ihren Namen reinzuwaschen. Sie verbrachte fast 15 Jahre hinter Gittern, bevor sie mit Hilfe des OIP freigelassen wurde. Im Februar 2022 wurden die gegen sie erhobenen Anklagen von einem Richter endgültig abgewiesen.

Für Smith bot die Malerei einen Ausweg hinter Gitter. Sie ist ein großer Fan von Bob Ross, einem amerikanischen Maler, Lehrer und Fernsehmoderator, der die PBS-Serie „The Joy of Painting“ geschaffen hat. Seine Bücher halfen ihr bei der Technik und waren eine Quelle der Inspiration. Im Gefängnis malte sie zum ersten Mal mit Öl, obwohl sie sich schon seit der Highschool mit Aquarellfarben beschäftigte.

„Ich dachte, ich könnte mich hier rausmalen“, sagt Smith über ihre Inhaftierung. „Wann immer ich malte, stelle ich mir vor, ich wäre draußen auf dem Berg, dem See oder der Hütte, die ich geschaffen habe.“

„Als ich in den letzten zwei oder drei Jahren im Gefängnis war, gab es eine sogenannte Art Guild, und wir malten für Highschools und machten Dekorationen und Hintergründe für ihre Abschlussbälle“, sagt Smith. „In der Zwischenzeit habe ich, wenn ich das nicht tat, Landschaftsbilder für meine Kinder gemalt. Ich habe für jedes meiner Kinder eine Geburtszeit oder Jahreszeit festgelegt, die Winter, Sommer, Frühling oder Herbst darstellt.“

Smith betrachtet OIP wie viele andere Exonerees als ihre Familie.

„Als ich nach Hause kam, hatte ich nichts und [exonerees] sorgte dafür, dass ich Kleidung, Schuhe und einen Wintermantel hatte“, sagt Smith. „Ich kam mitten im Winter in einem Kapuzenpullover und einem Gefängnisoutfit nach Hause.“

Charles Jackson, ein 59-jähriger Einwohner von Cleveland und OIP-Exoneree, ist denjenigen dankbar, die ihn freigelassen haben, nachdem er 27 Jahre im Gefängnis verbracht hatte, nachdem er zu Unrecht wegen Mordes und versuchten Mordes im Zusammenhang mit einem Fall aus dem Jahr 1991 verurteilt worden war.

Die OIP-Anwälte von Jackson, Mallorie Thomas und Donald Caster, argumentierten, dass der Staat sein Recht auf ein faires Verfahren verletzt habe, indem er für ihn günstige Beweise nicht offengelegt habe. Er wurde im Juli 2022 von einem Richter des Cuyahoga County zu Unrecht verurteilt und machte damit den Weg für eine staatliche Entschädigung frei.

Charles Jackson von OIP wird bei seiner Freilassung gezeigt. Foto/zur Verfügung gestellt.

„Ich möchte Gott für das Ohio Innocence Project danken“, sagt Jackson. „Ich wünsche ihnen viel Erfolg und möchte, dass sie alle zu Unrecht Verurteilten freilassen. Ich werde durch den Schlamm kriechen, wann immer sie mich rufen. Sie haben mein Leben wiederhergestellt und Familien wieder zusammengeführt.“

„Als ich rauskam, hatte ich das Gefühl, ein Eindringling in das Leben anderer Menschen zu sein“, sagt Jackson. „Du warst so lange weg, dass du, wenn du nach Hause kommst, niemanden mehr kennst. Sogar deine Familie fühlt sich wie Fremde. Meine eigene Familie, ich würde in ihrer Nähe sein und ich war sehr daran interessiert, meinen eigenen Raum zu finden.“

Jackson konnte sich nach dem Gefängnis für einen Kochkurs anmelden und einem Neffen helfen, der ihn während der Inhaftierung besonders unterstützte. Der Neffe wurde zur Dialyse gezwungen und rief Jackson häufig an, nur um über das Leben zu plaudern.

Nach der Entlastung stellte Jackson fest, dass er ein Universalspender war und schenkte seinem Neffen eine Niere.

„Die Leute am OIP haben immer darauf geachtet, mich jeden Tag anzurufen und sicherzustellen, dass es mir nach dem Gefängnis gut geht“, sagt Jackson. „Sie überprüften mich finanziell und mental. Ich hatte mental viele Probleme, war mit Menschen zusammen und konnte niemandem vertrauen.“

„Im Gefängnis hat man das Gefühl, sein Leben sei in Gefahr, und wenn man dann hier rauskommt, gewöhnt man sich daran, in dieser Gefahr zu leben“, sagt Jackson. „Nach all den Jahren im Gefängnis hatte ich das Gefühl, mein Zuhause verlassen zu haben.“ Es klingt verrückt, wenn ich es laut ausspreche, aber ich hatte das Gefühl, das Gefängnis sei mein Zuhause.

„Ich kam zurück in die Welt und es war beängstigend. Als ich ging, gab es weder Internet noch Mobiltelefone oder so etwas. Ich kam in diese große alte Welt und Leute von OIP, Familie und enge Freunde halfen mir, mich zurechtzufinden.“ „, sagt Jackson.

Smith nannte OIP einen Segen, „der den Exonerees zuteil wurde“.

„OIP hat mich stark gemacht und sie haben mich nie im Stich gelassen. Ich weiß, dass ich ihnen von ganzem Herzen vertrauen kann. Sie sind so gute Menschen. Es ist eine großartige Familie. Das ist, was wir sind – eine Familie, von den Studenten über die Anwälte bis hin zu den.“ Exonerees. Wir sind eine große Familie. Ohne sie würden wir immer noch in diesem Gefängnis sitzen. Sie haben uns nach Hause gebracht. Sie geben uns Hoffnung.“

Donald Caster beendete gerade sein Jurastudium an der UC, als er immer wieder aufgeregte Gespräche über „diese Sache, die passieren würde“ hörte und die Situation für Personen, die zu Unrecht verurteilt wurden, verändern würde.

Es gab einen relativ neuen Professor, Mark Godsey, und John Cranley, einen Politiker aus Cincinnati, der ungenutzten Raum in der alten juristischen Bibliothek der UC absteckte, erklärt Caster. Godsey und Cranley, der später Bürgermeister von Cincinnati wurde, waren Mitbegründer des Ohio Innocence Project. Godsey ist der derzeitige Direktor von OIP.

„Sie wollten an Fällen arbeiten, und irgendwann hörte man, dass sie Erfolg hatten“, sagt Caster, Assistenzprofessor an der UC Law und Mitarbeiteranwalt des Ohio Innocence Project. „Von Zeit zu Zeit holten sie ein paar ehrenamtliche Anwälte aus der Gemeinde, die ihnen halfen, und ein paar Jurastudenten, die gerade Strafverteidigungsfälle bearbeiteten. Sie versuchten, mit dieser enormen Nachfrage nach Hilfe umzugehen, weil sie unschuldig waren.“ Das Projekt hatte es in Ohio davor noch nicht gegeben.

Als junger Anwalt verfolgte Caster die Entwicklung von OIP und trat schließlich 2012 als festangestellter Anwalt bei. Er erinnert sich, wie er an einer Veranstaltung in Cincinnati teilnahm und von einer der ersten großen Entlastungen in Ohio erfuhr.

Das in New York ansässige Innocence Project befasste sich mit dem Fall von Michael Green, einem Mann aus Cleveland, der 1988 wegen Vergewaltigung und Raub zu Unrecht verurteilt wurde. Green wurde dank DNA-Beweisen entlastet, und der Fall fand bei Caster und anderen in der Rechtsgemeinschaft Anklang.

„Ich denke, die Leute erkannten, dass es für Ohio eine Art Unschuldsprojekt mit Sitz in Ohio brauchte, das in der Lage wäre, an diesen Fällen zu arbeiten“, sagt Caster.

OIP-Direktor Mark Godsey im ehemaligen UC Law-Gebäude mit OIP-Studenten. Foto/Joe Fuqua/UC Marketing + Marke.

Die Mitarbeiter des OIP durchforsten Tausende Seiten an Dokumenten, um Fälle auf mögliche unrechtmäßige Verurteilungen zu überprüfen. Und Caster sagt, seit der Gründung des OIP seien die Jurastudenten an der UC das Lebenselixier der Unschuldsarbeit gewesen.

„Die Phase des Rechtsstreits nimmt enorm viel Zeit in Anspruch, sodass keiner der Anwälte im Projekt die Zeit hat, jedes einzelne Stück öffentlicher Aufzeichnungen zu prüfen, das durch die Ermittlungsphase gelangt“, sagt Caster.

„Im Grunde sind es die Studenten, die an vorderster Front stehen“, erklärt er. „Natürlich unterrichten wir viel und reden mit ihnen darüber, worauf es ankommt und wonach wir suchen. Es sind die Studenten, die diese Aufzeichnungen zunächst durchsehen, sie für uns zusammenfassen und uns auf die wichtigen Dinge aufmerksam machen.“ Helfen Sie mit, die Nadeln im Heuhaufen zu finden.

Jedes Jahr unterstützen etwa 20 Jurastudenten das OIP.

Donald Caster vom OIP. Foto/zur Verfügung gestellt.

In seinen Anfängen konzentrierte sich das OIP auf die Suche nach Fällen, in denen es DNA-Tests gab, um zu Unrecht Verurteilte zu entlasten. Seitdem wurde es auf schwierigere Fälle ausgeweitet, bei denen Material aus öffentlichen Aufzeichnungen, Befragungen von Zeugen und nicht auf DNA basierende Beweise zur Bestätigung der Unschuld herangezogen werden.

Und wenn DNA-Beweise weiterhin Gegenstand der Diskussion sind, liegt das an den technologischen Fortschritten, bei denen Spurenmaterial genutzt wird. Das OIP untersucht die Verwendung von Touch-DNA, beispielsweise Spuren auf verbrauchten Patronenhülsen, die mit einer Waffe abgefeuert wurden, oder Material, das nur ein Opfer und ein Täter berührt hätten. Diese Fälle sind schwerer zu knacken.

„Ohio Innocence Project genießt mittlerweile einen guten Ruf in der Rechtsgemeinschaft in ganz Ohio, und wenn wir mit etwas vor Gericht kommen, wissen die Richter, dass wir nur kommen, auch wenn es strukturellen Widerstand gibt, und es gibt immer strukturellen Widerstand gegen Fälle nach der Verurteilung.“ wenn an dem, was wir sagen, etwas dran ist“, erklärt Caster.

„Wir sind vor Gericht, weil uns jemand gebeten hat, hier zu sein, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass die Person unschuldig ist und einen Rechtsanspruch auf Entschädigung hat“, sagt Caster. „20 Jahre später profitieren diejenigen von uns, die diese Arbeit leisten, nun von dem Weg, den andere eingeschlagen haben, und dem Grundstein, den sie gelegt haben.“

Der langjährige Wohltäter von Cincinnati, Richard „Dick“ Rosenthal, spendete 2016 15 Millionen US-Dollar an das Ohio Innocence Project. Er und seine Frau Lois gründeten das Rosenthal Institute for Justice, die Heimat des OIP innerhalb der UC Law. Die 15 Millionen US-Dollar werden dazu verwendet, zu Unrecht verurteilte Personen dauerhaft freizulassen. Es trägt dazu bei, die Rekrutierung von Top-Studenten und Dozenten zu fördern und die Programmierung für OIP zu unterstützen. Dies führte dazu, dass OIP maßgeschneiderte Räumlichkeiten an der UC Law mit modernisierten Arbeitsräumen, Büros und Technologie belegte.

Es unterstützt auch die Arbeit des OIP in einem anderen Bereich: Politik und Engagement.

OIP arbeitet nicht nur an früheren Fällen unrechtmäßig Verurteilter, sondern verfolgt auch einen proaktiven Ansatz. OIP-Mitarbeiter informieren Mitglieder der Landesgesetzgebung über Gesetze, die sich auf rechtswidrige Verurteilungen auswirken, und bieten professionelle Schulungen für Richter, Staatsanwälte, Strafverfolgungsbehörden und Verteidiger an, sagt Pierce Reed, Direktor für OIP-Richtlinien und -Engagement.

OIP-u hat Standorte an 17 Universitäten in ganz Ohio und eine Hauptaufgabe besteht darin, Menschen über rechtswidrige Verurteilungen aufzuklären. Das kann bedeuten, mit Studenten zu sprechen, die Labormitarbeiter, Anwälte, psychiatrische Fachkräfte, Journalisten, Lehrer und andere sein werden, um Menschen auf dem gesamten Campus und in der umliegenden Gemeinde einzubeziehen, erklärt Reed.

Pierce Reed von OIP. Foto/zur Verfügung gestellt

„Studenten sind motiviert zu wählen und werden mit einer Menge Kampagnen überschwemmt, ob parteiisch oder unparteiisch. Die Menschen müssen über den Lärm dessen, was sie im Fernsehen sehen, hinausgehen“, sagt Reed. „Sie müssen daran erinnert werden, dass sie Richter des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates Ohio, Richter auf allen Ebenen, Staatsanwälte und Sheriffs im gesamten Bundesstaat wählen.“

„Der Fleiß und die Hartnäckigkeit unserer Studenten sind entscheidend für unseren Erfolg“, erklärt Reed. „Studenten wurden darin geschult, mit Gesetzgebern zu sprechen, andere Fachleute zu schulen und sich mit Fragen der unrechtmäßigen Verurteilung zu befassen, die mehr Aufmerksamkeit erfordern. Wie kam es beispielsweise zu unrechtmäßigen Verurteilungen von Frauen? Wie wurden LGBTQ-Gemeinschaften von unrechtmäßigen Verurteilungen beeinflusst? Sie wollen verstehen.“ wie Sprachbarrieren zu Fehlverurteilungen führen können und was man dagegen tun kann.“

Reed sagt, ein weiterer Bereich, der entscheidende Unterstützung erhalte, sei die Betreuung von Freigelassenen nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis. OIP verfügt über ein Team zur Betreuung von Klienten nach der Entlassung, zu dem Donna Mayerson gehört, eine Psychologin, die eine Reihe von Dienstleistungen für freigelassene Klienten sowie für Anwälte, Mitarbeiter und Studenten des OIP bereitstellt.

Zu ihren Aufgaben gehört es, organisatorische Diskussionen zu moderieren, Mitarbeitern und Studenten psychologische Dienste im Zusammenhang mit Traumata bereitzustellen und freigelassenen Klienten psychologische Dienste, Aufklärung und Unterstützung im Zusammenhang mit posttraumatischen Belastungsstörungen und anderen durch unrechtmäßige Inhaftierung verursachten Verletzungen bereitzustellen.

„Was wir tun konnten, um unseren Klienten dabei zu helfen, wahre Freiheit zu erlangen. Ich denke immer, dass die erste Hürde darin besteht, Klienten zu körperlicher Freiheit zu verhelfen, sie aus einem Gefängnis zu holen, und das ist eine Menge Arbeit und eine Menge Zeit viel Energie“, sagt Reed.

„Die zweite Hürde besteht darin, den Klienten dabei zu helfen, wahre Freiheit in ihrer Psyche, in ihrem Herzen und in ihrem Geldbeutel zu erlangen. Mayerson trägt wesentlich dazu bei, allen unseren Klienten dabei zu helfen, das Trauma des Gefängnisaufenthalts zu überwinden und ein unschuldiger Mensch im Gefängnis zu sein.“ Reed fügt hinzu.

Ausgewähltes Bild oben: Jennie Rosenthal, die Tochter von Dick Rosenthal, wird auf dem Podium des Ohio Innocence Project Breakfast gezeigt, das 2018 im Hyatt Regency stattfand. Links von Rosenthal sind die OIP-Exonerees Raymond Towler, Nancy Smith, Ru-El Sailor, Dekan Gillispie und Robert McClendon. Foto/Joe Fuqua II.

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21. April 2020

Christopher Smith verbüßte zwölf Jahre im Gefängnis für ein Verbrechen, das er nicht begangen hatte, und selbst nachdem ein Bundesrichter seine Freilassung angeordnet hatte, als seine Verurteilung wegen Verstößen gegen die Verfassung aufgehoben wurde, sah er sich mit einer COVID-19-Angst konfrontiert, als die Gefängnisbeamten sich weigerten, ihn freizulassen. Dank des Ohio Innocence Project am University of Cincinnati College of Law ist er endlich frei.

9. Juni 2022

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9. Mai 2023

Das 2003 gegründete Ohio Innocence Project an der UC Law feiert sein 20-jähriges Bestehen und führt sein ursprüngliches Ziel fort: die Freilassung jeder Person in Ohio, die wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, das sie nicht begangen hat. Bisher wurden 45 Personen entlastet oder freigelassen, nachdem sie zusammen mehr als 700 Jahre hinter Gittern verbracht hatten.