Arbeiter in Olins McIntosh-Werk in Alabama erinnern sich an Asbestexposition – ProPublica

Wie die amerikanischen Chemikalienvorschriften die Öffentlichkeit im Stich ließen

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Diese Geschichte wurde gemeinsam mit NPR veröffentlicht.

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Update, 8. Dezember 2022:Diese Geschichte wurde aktualisiert und enthält nun eine Stellungnahme der Arbeitsschutzbehörde, nachdem die Geschichte veröffentlicht wurde.

Als LaTunja Caster anfing, in der Chemiefabrik Olin Corp. außerhalb von McIntosh, Alabama, zu arbeiten, hatte sie keine Ahnung, dass im Produktionsprozess Asbest verwendet wurde. Aber als sie etwa 2007 Gewerkschaftsbeauftragte für Sicherheit wurde, begann sie aufmerksam zu werden. In bestimmten Teilen der Anlage „sehe man es ständig“, sagte sie. „Du hast es definitiv eingeatmet.“

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Sechs weitere Personen, die in der Anlage arbeiteten, einige mit Erfahrungen erst in diesem Jahr, wiederholten ihre Erinnerungen an die Exposition gegenüber dem starken Mineral, von dem seit langem bekannt ist, dass es tödliche Krebsarten wie Mesotheliom und eine chronische Lungenerkrankung namens Asbestose verursacht, die es schwierig machen kann atmen.

Obwohl ausgewiesene Asbestarbeiter Schutzausrüstung erhielten und speziell geschult wurden, erhielten Elektriker, Mühlenbauer und allgemeines Wartungspersonal keinen vergleichbaren Schutz, obwohl auch sie exponiert waren, erklärten sie gegenüber ProPublica. Das Gleiche galt für einige Vertragsarbeiter.

Carrie Jenkins, eine langjährige Hausmeisterin, sagte, sie habe trockenes Asbest vom Boden der Umkleidekabine abgekratzt und die Schutzanzüge der Arbeiter weggeworfen, die manchmal mit der Substanz verkrustet waren. Sie sagte, ihr sei selbst keine Schutzausrüstung angeboten worden und sie habe selbst während ihrer Schwangerschaft mit Asbest gearbeitet. „Sie haben uns nie gesagt, wie gefährlich es ist“, sagte sie.

Andy Lang, ein Vertragsrohrinstallateur, habe von Ende der 1990er-Jahre bis 2019 im asbestverseuchten Teil des Werks ohne oder mit ständiger Schutzausrüstung gearbeitet, sagte er. Asbest würde „fliegen“ und überall landen; Jeder, der sich dort aufhielt, hätte es eingeatmet, sagte er, auch er. „Daran besteht für mich kein Zweifel“, sagte er gegenüber ProPublica. Obwohl er keine Lungenprobleme hatte, war das bei seiner Schwester der Fall. Bertha Reed, eine Fabrikangestellte, die in verschiedenen Berufen tätig war, verbrachte Zeit in Bereichen, in denen Arbeiter mit Asbest umgingen, sagte Lang und ging als Laboranalytikerin in den Ruhestand.

Bei ihr wurde Lungenkrebs diagnostiziert und sie starb 2017 im Alter von 64 Jahren. Als begeisterte Jägerin und Fischerin, die gerne reiste und einkaufte, hinterließ sie einen Ehemann, zwei Kinder sowie mehrere Enkel und Urenkel. Reed habe nie Zigaretten geraucht, sagte ihr Bruder. Er macht dafür die Chemikalien verantwortlich, denen sie in der Fabrik ausgesetzt war. „Daran war nichts Sicheres“, sagte er.

Jahrzehntelang schwiegen die Arbeiter weitgehend über die Gefahren, denen sie in asbestabhängigen Chlorfabriken wie der in der Nähe von McIntosh ausgesetzt waren. Aber in den Wochen, seit ProPublica unsichere Praktiken in einer Anlage in Niagara Falls, New York, aufgedeckt hat, haben Menschen, die in anderen Chlorfabriken in den Vereinigten Staaten arbeiteten, Bedenken hinsichtlich der Art und Weise geäußert, wie in ihren Anlagen mit Asbest umgegangen wurde. Ein ehemaliger Ingenieur in einem Werk außerhalb von Las Vegas sagte, die Substanz sei schwer zu kontrollieren. Ehemalige Laboranalysten in einem texanischen Werk sagten, Kollegen dort hätten im Jahr 2018 Fragen zu möglichen Gefährdungen gegenüber Sicherheitsmanagern angesprochen.

Die Arbeiter melden sich zu Wort, während die beiden größten Chlorproduzenten des Landes, Olin und OxyChem, darum kämpfen, weiterhin Asbest in ihren Fabriken zu verwenden, obwohl die Umweltschutzbehörde und Mitglieder des Kongresses ein Verbot des Stoffes vorgeschlagen haben. Ihre Berichte widerlegen die langjährige Behauptung der Unternehmen, dass der Stoff sicher verwendet wird und die Arbeitnehmer selten exponiert sind.

Olin antwortete weder auf Anrufe noch auf E-Mails von ProPublica. Während CEO Scott Sutton den Aktionären mitteilte, dass das McIntosh-Werk vor kurzem aufgehört habe, Asbest zu verwenden, wird Asbest in zwei seiner anderen Werke immer noch verwendet, wie aus Bundesakten hervorgeht. OxyChem, das fünf asbestabhängige Werke betreibt, sagte gegenüber ProPublica, dass es der Sicherheit der Arbeitnehmer Priorität einräumt und dass seine Anlagen „unter hohen Standards und strengen behördlichen Kontrollen betrieben werden“. Es reagierte nicht auf konkrete Bedenken, die ehemalige Arbeitnehmer in Bezug auf seine Werke geäußert hatten.

Aber die Abgeordnete Suzanne Bonamici, eine Demokratin aus Oregon, sagte, es sei „zutiefst beunruhigend, dass Arbeiter aus mehreren Chlor-Alkali-Fabriken jetzt Berichte über gefährliche Asbestexpositionen an ihren Arbeitsplätzen vorbringen.“

US-Senator Jeff Merkley, ein Demokrat aus Oregon, sagte: „Es ist klarer denn je, dass wir der Industrie nicht einfach vertrauen können, dass sie sich mit etwas so Gefährlichem wie Asbest selbst reguliert. Während es mir das Herz bricht, von mehr Arbeitern zu hören.“ „Wenn es mehr Anlagen gibt, in denen es an angemessenen Sicherheitsvorkehrungen mangelt, gibt es unserer Mission, alle Formen von Asbest zu verbieten, neuen Schwung.“

Asbest ist ein natürlich vorkommendes Mineral, das einst in großem Umfang im Baugewerbe und in Industriebetrieben verwendet wurde. In den letzten Jahren haben Dutzende Länder das Mineral als so gefährlich eingestuft, dass sie seine Verwendung vollständig verboten haben. In den Vereinigten Staaten ist der Asbestabbau nicht gestattet, es gibt jedoch kein Importverbot für Asbest. Olin und OxyChem gehören zu den wenigen Unternehmen, die es in anderen Ländern kaufen und in heimischen Anlagen einsetzen.

Das Material ist ein wichtiger Bestandteil des Produktionsprozesses in den ältesten Chlorfabriken des Landes. Es dient als Schutzbeschichtung für große Metallsiebe, die sich in Tanks mit ätzenden Chemikalien befinden. Wenn ein Sieb neu beschichtet werden muss, waschen Arbeiter den alten Asbest mit Hochdruck ab und tauchen das Sieb dann in eine Asbestaufschlämmung. Sie backen den neuen Asbest auf dem Sieb, bevor sie es wieder in Betrieb nehmen.

In Interviews beschrieben mehr als zwei Dutzend Menschen, die in asbestabhängigen Betrieben im ganzen Land arbeiteten, den Prozess als schmutzig und veraltet. (Sowohl Olin als auch OxyChem verfügen über neuere Anlagen, die asbestfreies Chlor herstellen, aber die Unternehmen haben sich geweigert, alle ihre Anlagen zu modernisieren, mit der Begründung, die Modernisierungen seien unerschwinglich und würden die Gesundheit der Arbeiter nicht wesentlich verbessern.)

Olin eröffnete sein Werk in den 1950er Jahren in der Nähe von McIntosh, einer kleinen Stadt etwa 40 Meilen nördlich von Mobile. Der Boden dort ist reich an Salz, einem wichtigen Bestandteil bei der Chlorherstellung. Der frühe Produktionsprozess der Anlage beinhaltete Quecksilber, ein giftiges Metall, das das Grundwasser verunreinigte, wie EPA-Aufzeichnungen zeigen. 1978 begann man mit der Verwendung von Asbest.

Das Werk hat eine komplizierte Beziehung zu den Bewohnern von McIntosh, von denen viele Schwarze oder amerikanische Ureinwohner sind und deren Familien seit Generationen dort leben. Laut Regierungsunterlagen hat die Anlage in den letzten drei Jahren mindestens dreimal Chlor in die Atmosphäre freigesetzt. Zahlreiche Anwohner verklagen nun Olin und behaupten in Gerichtsdokumenten, dass das Kraftwerk sie nicht vor den Lecks gewarnt habe und dass sie darunter gelitten hätten. Das Unternehmen bestreitet diese Behauptungen und das Verfahren ist noch nicht abgeschlossen.

Dennoch ist Olin ein wichtiger Arbeitgeber in McIntosh und unterstützt die örtlichen Schulen und den Gemeindeverbesserungsverein. Der Name und das Logo des Unternehmens sind in der ganzen Stadt weit verbreitet und schmücken sogar den örtlichen Wanderweg. Viele Anwohner scheuen sich davor, das Unternehmen öffentlich zu kritisieren.

Nach Angaben der sieben dort arbeitenden Personen kämpften die Arbeiter im Inneren der Anlage darum, das Asbest in Schach zu halten. Ihnen wurde gesagt, dass sie auf Nummer sicher gehen könnten, indem sie das Material feucht halten und so verhindern, dass es in die Luft gelangt. Aber das sei eine unmögliche Aufgabe, sagten mehrere von ihnen gegenüber ProPublica.

Eine leichte Brise würde dazu führen, dass das Asbest trocknet, sagte Chris Murphy, ein ehemaliger Gewerkschaftsvorsitzender, der von 2009 bis 2020 in der Wartungsabteilung arbeitete. Es sei nicht ungewöhnlich, dass sich Asbest auf Maschinen absetzte und an den Balken darüber festbackte, sagte er. „Alle Bereiche, die nicht nass blieben“, sagte er, „würden Sie finden.“

Asbest war nur eine von vielen Gefahren im Werk; Noch besorgniserregender war eine mögliche Explosion oder ein gefährliches Gasleck. Dennoch diskutierten die Sicherheitsmanager des Werks regelmäßig darüber und schrubbten den Asbestbereich als Vorbereitung für behördliche Inspektionen, sagte Caster, der ehemalige Sicherheitsbeauftragte der Gewerkschaft, der bis 2020 im Werk arbeitete.

Jahrelang wussten die Verantwortlichen des Werks, wann sie mit der Arbeitssicherheits- und Gesundheitsbehörde rechnen mussten. Im Jahr 2001 wurde das Werk in das Star-Programm der OSHA aufgenommen, das Einrichtungen, die sich zu hohen Sicherheitsstandards verpflichten, von stichprobenartigen, unangekündigten Inspektionen befreit. Stattdessen führt die OSHA alle drei bis fünf Jahre Neubewertungsbesuche durch. Das McIntosh-Werk zog sich 2015 aus dem Programm zurück, mehrere Monate nachdem eine Chlorfreisetzung einen Mitarbeiter ins Krankenhaus geschickt hatte und die OSHA das Unternehmen mit einer Geldstrafe von 8.500 US-Dollar belegt hatte, wie aus Regierungsunterlagen hervorgeht.

In einer nach der Veröffentlichung dieses Artikels abgegebenen Erklärung sagte die OSHA, sie habe die Anlage nach ihrem Ausstieg aus dem Programm sieben Mal inspiziert, hauptsächlich wegen Chlorexpositionen, und dass ihre Aufzeichnungen keine Probleme mit Asbestgefahren erkennen ließen. „Obwohl die Verfahren für Vor-Ort-Bewertungen darauf ausgelegt sind, mögliche Verstöße im Sicherheits- und Gesundheitsmanagement aufzudecken, kann die OSHA Verstöße im Gesundheits- und Sicherheitsmanagement nicht ausschließen, wenn wir nicht vor Ort sind“, sagte ein Sprecher der Agentur.

In der Chlorfabrik von OxyChem außerhalb von Corpus Christi, Texas, begannen die Labormitarbeiter im Jahr 2018, eigene Fragen zu stellen, sagten mehrere ehemalige Mitarbeiter gegenüber ProPublica. Zu ihren weiteren Aufgaben gehörte die Analyse von Asbestproben, die ihnen von Arbeitern geliefert wurden, die mit dem Material umgegangen waren. Die Labormitarbeiter befürchteten, dass die Asbestarbeiter die Substanz versehentlich auf ihren Stiefeln und Schutzanzügen, die sie oft um die Hüften trugen, ins Labor trugen. Die Leute im Labor befürchteten auch, dass nach dem Trocknen winzige Fasern aus den Proben in die Luft gelangen könnten. Die Labormitarbeiter verfügten nicht über Atemschutzgeräte, sogenannte Respiratoren.

Als einer von ihnen Bedenken äußerte, prüften die Sicherheitsmanager des Werks die Luftqualität und hielten sie für sicher, sagten die ehemaligen Mitarbeiter. Die Ergebnisse trugen jedoch wenig dazu bei, einige Mitarbeiter davon zu überzeugen, dass kein Expositionsrisiko bestand.

Teresa Hunt war von den 1990er Jahren bis 2001 für das Asbest-Schulungsprogramm und die Luftqualitätsprobenahme im OxyChem-Werk in Tacoma, Washington, verantwortlich – kurz bevor das Unternehmen 2002 die Chlorproduktion einstellte. (Von 1997 bis 2002 war die Anlage im Besitz von Pioneer Unternehmen, Nachrichtenausschnitte zeigen.) Das Werk habe versucht, den Asbest mit speziellen Ventilatoren zu kontrollieren, sagte Hunt, aber sie reichten nicht aus. „Die meisten Menschen waren dem natürlich ausgesetzt“, sagte sie. „Das Zeug war überall um uns herum.“

Hunt sagte, dass das Werk den Arbeitern Atemschutzmasken der Spitzenklasse anbot, aber nur wenige Mitarbeiter nahmen die Gefahr einer Asbestexposition ernst. „Als Lehrerin hatte ich Schwierigkeiten, sie dazu zu bringen, mir zuzuhören“, sagte sie und wiederholte damit die Tatsache, dass die anderen Bedrohungen im Werk unmittelbarer waren.

Hunt sagte, sie habe bei ehemaligen Fabrikarbeitern, von denen viele immer noch in engem Kontakt stehen, keine hohe Krebsinzidenz festgestellt. In letzter Zeit versucht sie jedoch, ihre Versicherung dazu zu bringen, eine Lungenröntgenaufnahme zu übernehmen, um nach Anzeichen von asbestbedingten Schäden zu suchen. „Mein Gott, ich mache mir darüber Sorgen“, sagte sie.

Die Kontrolle des Asbests sei auch in Olins Werk in Henderson, Nevada, eine Herausforderung gewesen, sagte Dawn Henry, die Ingenieurin des Werks von 2004 bis 2010. Obwohl die Asbestarbeiter in der Anlage außerhalb von Las Vegas bei den gefährlichsten Aufgaben persönliche Schutzausrüstung trugen und die Vorgesetzten dies versuchten Um die Sicherheitsstandards durchzusetzen, „kann man nur eine begrenzte Menge tun“, sagte sie. „Es ist ein schmutziger Job.“

In der Wüstenhitze, sagte Henry, sei es unmöglich zu erwarten, dass der gesamte Asbest nass bleiben würde. „Es war nicht wie in einem Reinraum“, fügte sie hinzu. „Es befand sich in einem Raum, der zur Atmosphäre hin offen war. Das Gebäude grenzte an die Büros, in denen die Ingenieure arbeiteten. Es war eine Minute zu Fuß entfernt. Das Garagentor war immer offen.“

Olin, das 2007 das Werk in Henderson von Pioneer erworben hat, kündigte Pläne an, die Chlorproduktion dort im Jahr 2016 einzustellen. Die Anlage produziert jetzt Bleichmittel und Salzsäure, heißt es auf der Website des Unternehmens.

Die Berichte der Arbeiter stehen in scharfem Kontrast zu dem, was Olin und OxyChem über die Sicherheit der Arbeiter in ihren Betrieben zu Protokoll gegeben haben. Seit Jahrzehnten behaupten sie, ihre Arbeiter seien selten Asbest ausgesetzt. Dieses Argument war der Schlüssel zu ihrem Erfolg bei der Abwehr früherer Verbote, die von der EPA und dem Kongress vorgeschlagen wurden.

„Jeder argumentiert, dass dies ein Problem der Vergangenheit sei, wir machen es jetzt besser“, sagte der Historiker David Rosner von der Columbia University, der die Schäden durch industrielle Umweltverschmutzung erforscht. „Das war das historische Argument, das rechtliche Argument und die Art und Weise, das Unvermeidliche hinauszuzögern, nämlich die Notwendigkeit, dieses Zeug zu verbieten.“

Die EPA nutzte kürzlich die unternehmenseigenen Daten zur Expositionsüberwachung, um zu ermitteln, dass die Arbeitnehmer in Chlorfabriken – einschließlich derjenigen, die nicht mit Asbest umgehen – einem unangemessenen Risiko ausgesetzt waren, dadurch verletzt zu werden. Diese Feststellung diente der Behörde als Grundlage Neuestes vorgeschlagenes Verbot. Und im Oktober untersuchte ProPublica die Bedingungen im OxyChem-Werk in Niagara Falls. Ehemalige Arbeiter dort sagten, Asbest klebte an der Decke und an den Wänden, verunreinigte ihren Pausenraum und drang aus offenen Türen und Fenstern heraus, bevor das Werk Ende letzten Jahres geschlossen wurde.

Nachdem die Geschichte in Zusammenarbeit mit NPR veröffentlicht wurde, sagten andere ehemalige Mitarbeiter des Werks in Niagara Falls, dass auch sie Asbest ausgesetzt gewesen seien. Ronald Hulsizer Sr. reparierte Pumpen und Instrumente in dem Gebäude, in dem das Material gehandhabt wurde. Überall sei Asbeststaub gewesen, sagte er und fügte hinzu, dass dieser manchmal in ein angrenzendes Gebäude geweht worden sei.

John Mountain sagte, er habe mit Asbest gearbeitet, bis er sich 2013 aus dem Werk in Niagara Falls zurückzog. Jetzt habe er Schwierigkeiten beim Atmen, sagte er. Seine Ärzte sagten ihm, seine Lunge sei schwer geschädigt. Berg rauchte früher Zigaretten; Menschen, die in der Nähe von Asbest arbeiten und rauchen, sind einem viel höheren Risiko einer asbestbedingten Krankheit ausgesetzt als diejenigen, die dies nicht tun. Aber das wusste er als junger Mann nicht. Tatsächlich hätten ihm seine Vorgesetzten das Gegenteil gesagt, sagte er. „Früher sagten sie uns, wenn man rauche, würde uns das Asbest nicht so sehr stören“, sagte er.

Mountain sagte, er sei vor kurzem wieder in der Anlage gewesen und habe Vertragsarbeiten durchgeführt, um bei der Stilllegung zu helfen. Es gebe immer noch viel Asbest auf der Baustelle, sagte er gegenüber ProPublica. „Sie müssen alle Zellen loswerden“, sagte er und verwies auf die großen Tanks, in denen Chlor hergestellt wurde. „Man kann [Asbest] auf der Außenseite sehen.“

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In den anderthalb Monaten seit der Veröffentlichung des ProPublica-Berichts haben einige Befürworter die EPA aufgefordert, ihr jüngstes vorgeschlagenes Verbot zu beschleunigen, dessen endgültige Umsetzung wahrscheinlich mehrere Monate dauern wird. Andere haben sich hinter die Bemühungen gestellt, ein Gesetz zum Verbot von Asbest zu verabschieden, das von Gegnern vor Gericht schwerer aufgehoben werden könnte als eine EPA-Regel. Fünf Mitglieder des Repräsentantenhauses haben sich in den letzten Wochen als Co-Sponsoren des Gesetzentwurfs verpflichtet.

Es ist unwahrscheinlich, dass der Gesetzentwurf während der aktuellen Lame-Duck-Sitzung vor Beginn des neuen Kongresses im Januar behandelt wird. Befürworter planen jedoch, den Druck aufrechtzuerhalten, sagte Linda Reinstein, Mitbegründerin der Asbestos Disease Awareness Organization. Ihre Gruppe schickte kürzlich einen Brief an die EPA, in dem sie die Arbeit von ProPublica zitierte und die Agentur aufforderte, sich eingehender mit der anhaltenden Verwendung von Asbest durch die Unternehmen zu befassen.

„Die mutigen Arbeiter, die ihre Geschichten erzählt haben, beweisen einmal mehr, dass es keine sichere oder kontrollierte Verwendung von Asbest gibt“, sagte sie gegenüber ProPublica. „Die Geißel der Todesfälle und Krankheiten durch Asbest wird uns noch Jahrzehnte lang begleiten, es sei denn, der Kongress beschließt jetzt, diese Chemikalie ein für alle Mal zu verbieten.“

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Asbest und andere gefährliche Materialien können schwerwiegende gesundheitliche Auswirkungen haben – und die USA haben einige Substanzen nicht verboten, wie dies in anderen Ländern der Fall ist. Ihr Beitrag kann uns helfen, über das Ausmaß dieses Problems für amerikanische Arbeitnehmer zu berichten.

Kathleen McGrory ist Reporterin bei ProPublica.

Neil Bedi berichtet für ProPublica in Washington, DC über die Bundesregierung